Il credito chirografario, in generale, è quel tipo di credito che non è assistito da alcun tipo di garanzia reale (pegno o ipoteca) o personale (fideiussione, anticresi); il termine "chirografario" è un riferimento esplicito al chirografo: un documento scritto e firmato da colui contro il quale il documento stesso è destinato a far prova in un'eventuale causa. In altre parole, si tratta semplicemente del documento firmato dal debitore per garantire al creditore la restituzione di quanto avuto in prestito.
La definizione, tuttavia, non è del tutto rispettata dal più comune tra i creditori: la banca (mutuante), infatti, per la concessione di un mutuo chirografario (o chirografico) può ritenere indispensabile l'inserimento di garanzie di natura cambiaria o personale, come ad esempio pegni su titoli o fideiussioni a carico dei familiari del debitore (mututario).
Tipicamente, il debito da contrarre risulta di media entità – in genere fino a € 30.000 – da restituire in un limite temporale di norma non superiore ai 5 anni.
Le finalità legate ad una richiesta di credito chirografario possono essere diverse ma, generalmente, si tratta di una tipologia di finanziamento a medio-lungo termine legato all'acquisto di beni funzionali all'attività di piccole-medie imprese o per esigenze individuali di importo contenuto: in quest'ultimo caso il mutuo chirografario rispecchia esattamente le caratteristiche di un prestito personale; peraltro, rappresenta un opportunità per il finanziamento delle opere di ristrutturazione straordinaria di parti comuni di condomini, per le quali risulta difficoltoso disporre l'iscrizione ipotecaria.
Come per gli altri mutui, il debitore restituirà quanto ricevuto tramite il pagamento periodico (solitamente mensile o trimestrale) di rate secondo quanto stabilito dal piano di ammortamento allegato al contratto; è necessario sottolineare che il mutuo chirografario presenta certamente costi d'accensione più contenuti ma viene concesso a tassi d'interesse usualmente più alti di quelli relativi ad un mutuo ipotecario, a causa della minor tutela in caso di inadempimento da parte del richiedente.