Nell'ambito del diritto, il termine prescrizione indica il fenomeno che genera l'estinzione di un diritto, imputabile tanto al trascorrere del tempo quanto all'inerzia del titolare nell'esercizio del diritto stesso.
In ambito civile, l'istituto giuridico della prescrizione serve a individuare il periodo di tempo, decorso il quale, il diritto che a essa è sottoposto non può più essere esercitato. Sono esclusi tutti i diritti cosiddetti indisponibili (come i diritti della personalità) e alcuni diritti disponibili – quali, ad esempio, la proprietà, la qualità di erede o l'azione volta a far accertare la nullità di un contratto.
Le norme in materia di prescrizione (Art. 2934 e seguenti del Codice Civile) hanno essenzialmente due obiettivi principali:
- fissare il termine di prescrizione;
- prevedere ipotesi in cui il termine venga interrotto – ovvero inizia a decorrere un nuovo termine – oppure sospeso - il termine non decorre in conseguenza di una certa situazione.
Il termine previsto dalla legge, in generale, decorre dal momento in cui il diritto può essere esercitato e, maturata la prescrizione, il soggetto può decidere di non avvalersene.
In ambito penale, invece, la prescrizione è la rinuncia dello Stato a perseguire un determinato reato, decorso un tempo prestabilito; sostanzialmente, evita che un soggetto sia sottoposto al rischio di subire un procedimento penale per un tempo indeterminato. Corre anche durante il processo: di conseguenza, un reato può essere dichiarato prescritto anche dopo due gradi di giudizio.